O que é o dinheiro? História, funções e a ascensão das criptos

Hoje, o dinheiro está tão profundamente interligado nas nossas vidas diárias que a maioria de nós nunca para para questionar o que ele realmente é, nós damo-lo como garantido. Ganhamos dinheiro, gastamo-lo, poupamo-lo, mas o que é realmente? As notas de papel na sua carteira? Os números na sua aplicação bancária? Um acordo social? Uma tecnologia?

Compreender o dinheiro, de onde veio, como funciona e para onde vai, não é apenas um exercício académico, mas a base para entender por que as criptomoedas existem, por que são importantes e por que milhões de pessoas em todo o mundo estão a repensar a forma como o valor é armazenado e transferido.

Este artigo acompanha o dinheiro desde as suas origens até à era digital, explorando as suas funções principais, as suas muitas formas ao longo da história e a revolução tecnológica que o está a remodelar hoje.

As origens do dinheiro

O mito do escambo

A maioria dos manuais escolares começa a história do dinheiro com o escambo: um mundo onde as pessoas trocavam bens diretamente: peixe por cereais, trabalho por abrigo e assim por diante. É uma narrativa simples, mas os historiadores e antropólogos já desmascararam em grande parte o escambo como o precursor do dinheiro. Existem poucas evidências de que economias inteiras tenham alguma vez sido organizadas em torno de sistemas de escambo puro.

O que realmente precedeu o dinheiro em muitas sociedades antigas foi algo mais próximo de um sistema de crédito social, uma rede de obrigações mútuas, presentes e dívidas registadas dentro das comunidades. A noção de "eu devo-lhe" pode ser mais antiga do que a própria cunhagem de moedas.

As primeiras formas de dinheiro

Os objetos mais antigos utilizados como dinheiro eram mercadorias que tinham um valor intrínseco ou um forte significado social. O gado, os cereais, as conchas e as contas estavam entre os primeiros meios de troca amplamente aceites. Estas moedas de mercadoria funcionavam porque as comunidades concordavam com o seu valor.

A forma mais familiar de dinheiro, que são as moedas de metal, surgiu por volta de 650 a.C. na atual Turquia, representando um grande salto em frente. As moedas eram excelentes porque eram portáteis e resistentes, e podiam ser padronizadas por peso e pureza. Espalharam-se rapidamente pelo mundo antigo, da Grécia à China, porque resolveram problemas reais de comércio em grande escala.

Elas permitiram que os bens e serviços fossem avaliados e expressos em rácios de troca definidos: 1 moeda compra 2 maçãs, etc. Esta conveniência permitiu que a troca e o comércio prosperassem.

O papel-moeda e a ascensão do sistema bancário

A China foi a primeira civilização a introduzir o papel-moeda, que apareceu logo no século VII d.C. durante a Dinastia Tang. O que começou primeiro como recibos de comerciantes para moedas depositadas tornou-se gradualmente numa moeda emitida pelo Estado.

O conceito chegou à Europa muito mais tarde, através das inovações bancárias da Itália renascentista, onde os ourives emitiam recibos de depósitos de ouro, os quais começaram então a circular como dinheiro por direito próprio. Cada vez mais, já não eram as moedas de ouro ou os lingotes de prata que mudavam de mãos, mas sim folhas de papel que eram denominadas em onças ou barras de metais preciosos.

Foram inventadas diferentes formas de papel-moeda, como letras de câmbio ou notas bancárias, e a variedade, bem como a complexidade, aumentou. Todos estes diferentes instrumentos tinham, no entanto, uma coisa em comum: eram todos redimíveis por ouro ou prata que existiam num cofre real em algum lugar.

Esta foi uma mudança profunda. O dinheiro já não era uma mercadoria física, mas uma promessa: um direito sobre algo de valor guardado noutro local. A era do dinheiro representativo tinha começado.

Do ouro à moeda fiduciária: a evolução do dinheiro moderno

O padrão-ouro

Durante grande parte do século XIX e início do século XX, as principais moedas eram baseadas no ouro, um sistema chamado padrão-ouro. Com ele, uma unidade monetária representava uma quantidade fixa de ouro real guardado num cofre em algum lugar. Este sistema proporcionou disciplina monetária e estabilidade cambial, mas também limitou a capacidade dos governos de responder a crises económicas.

Com esta nova camada de abstração, surgiu uma nova tentação para a pessoa que emitia o papel. E se o papel não tivesse de ser redimível? Será que tem realmente de corresponder a algo tangível? Embora fazer isso prejudicasse a confiança no emitente e no papel emitido por este, a tentação acabou por ser demasiado grande e não pôde ser resistida.

O padrão-ouro começou a desmoronar-se durante a Primeira Guerra Mundial, à medida que os governos imprimiam dinheiro para financiar o esforço de guerra. Foi formalmente abandonado pelos Estados Unidos em 1971, quando o Presidente Nixon acabou com a convertibilidade do dólar em ouro, um momento conhecido como o Choque de Nixon. Desde então, the world has operated on a system of fiat money.

A moeda fiduciária e o papel da confiança

A moeda fiduciária não tem valor intrínseco e não é apoiada por nenhuma mercadoria física. Só é valiosa porque os governos a declaram como moeda de curso legal e porque as pessoas confiam que os outros a aceitarão. Esta confiança é sustentada por instituições: bancos centrais, sistemas jurídicos e a força económica do Estado emitente.

O sistema fiduciário tornou-se dominante porque oferece flexibilidade para os governos gerirem a sua economia, através de bancos centrais que podem expandir ou contrair a massa monetária em resposta às condições económicas. Mas também introduz riscos: quando a confiança institucional se esgota, o mesmo acontece com o valor da moeda. A crise financeira de 2008, a inflação crónica em várias economias emergentes e as crescentes preocupações com a dívida soberana contribuíram para um questionamento mais amplo sobre a fiabilidade a longo prazo da moeda fiduciária.

O dinheiro digital antes do cripto

Muito antes do Bitcoin, a moeda fiduciária já tinha iniciado a sua transformação digital desde o início da era dos computadores. As transferências bancárias, os cartões de crédito e os sistemas de pagamento online moviam o valor eletronicamente, mas continuavam inteiramente dependentes de instituições centralizadas, bancos, processadores de pagamento e governos, para verificar e autorizar transações. Esta forma de dinheiro eletrónico continua a ser moeda fiduciária, apenas o seu modo de transmissão mudou.

A natureza do dinheiro

Agora que vislumbrámos a história do dinheiro e aprendemos que o dinheiro passou por uma verdadeira transformação ao longo dos séculos, falemos sobre o que o dinheiro realmente é.

Com todas as diferentes formas de dinheiro que existiram e ainda existem, haverá sequer algo como o único e verdadeiro dinheiro?

Muitos tenderiam a acreditar que as moedas nacionais, como o dólar americano, o euro ou o franco suíço, são o que deveria ser chamado de dinheiro real. Embora estas moedas governamentais sejam certamente dominantes hoje em dia, não há garantia de que continuem a sê-lo no futuro. A julgar pelo fraco legado do papel-moeda, as suas perspetivas parecem, de facto, bastante sombrias.

O que serve como dinheiro é sempre específico de uma época e dependente do contexto. Não existe tal coisa como o dinheiro para todos e para tudo.

Tentando responder ao que é o dinheiro, o grande economista austríaco Friedrich August von Hayek cunhou o termo "moedabilidade". Como ele corretamente afirmou:

“O dinheiro não deve ser entendido como um substantivo, mas sim como um adjetivo.”

Segundo Hayek, as coisas no mundo real exibem mais ou menos moedabilidade, significando que algumas coisas são mais parecidas com dinheiro do que outras em determinados contextos.

Continuando o pensamento de Hayek, podemos dizer que o que é dinheiro é bastante subjetivo. No mundo complexo de hoje, existe uma hierarquia do dinheiro. Para algumas pessoas, algumas coisas podem funcionar como dinheiro, enquanto para outras, a mesmíssima coisa pode não ter qualquer moedabilidade.

Por exemplo, las reservas monetárias que os bancos centrais fornecem aos bancos comerciais atuam como dinheiro para estes últimos, mas não têm uso monetário direto para as pessoas comuns. Ao mesmo tempo, os depósitos bancários podem ser perfeitamente utilizados pelos clientes dos bancos para pagar qualquer tipo de dívida, mas não têm utilidade no contexto de uma relação financeira entre um banco central e um banco comercial.

O dinheiro, em última análise, é um meio para um fim. Pode assumir muitas formas diferentes, dependendo do respetivo fim. Como tal, o dinheiro pode ser visto como uma instituição para dimensionar a interação humana. É uma linguagem para comunicar com outros pares no aqui e agora, mas também no futuro.

O dinheiro para o presente incorpora o chamado meio de troca ou meio de pagamento. O dinheiro para o futuro tem a função de ser uma reserva de valor. A este respeito, o dinheiro serve como um veículo para poupar tempo e energia que podem ser libertados mais tarde no tempo.

As funções do dinheiro

Os economistas definem tradicionalmente o dinheiro pelo que ele faz e não pelo que ele é. O dinheiro cumpre três funções fundamentais, e compreendê-las revela por que algumas formas de dinheiro triunfam, outras falham, e por que novos concorrentes como o Bitcoin são levados a sério por um número crescente de economistas e investidores.

Meio de troca

A função mais visível do dinheiro é facilitar o comércio. Sem um meio de troca comummente aceite, cada transação exigiria uma dupla coincidência de desejos: você precisa exatamente do que eu tenho, e eu preciso exatamente do que você tem, ao mesmo tempo. O dinheiro elimina inteiramente esta fricção.

Para que qualquer ativo funcione como um meio de troca, ele deve ser amplamente aceite, fácil de transferir e confiável para ambas as partes. É por isso que os efeitos de rede importam imenso nos sistemas monetários: quanto mais pessoas aceitarem uma forma de dinheiro, mais útil ela se tornará.

Reserva de valor

O dinheiro também deve ser capaz de reter valor ao longo do tempo. Um agricultor que vende uma colheita no outono precisa de saber que o dinheiro recebido ainda poderá comprar sementes na primavera seguinte. Se o dinheiro perder o seu valor rapidamente através da inflação ou da instabilidade, falha esta função e as pessoas procuram alternativas.

É aqui que a história do dinheiro se torna uma história de confiança e fracasso. Eventos de hiperinflação como na Alemanha de Weimar, no Zimbábue e na Venezuela demonstraram repetidamente o que acontece quando uma moeda perde a sua credibilidade como reserva de valor. As pessoas abandonam-na, virando-se, em vez disso, para moedas estrangeiras, ouro ou, hoje em dia, ativos digitais.

O Bitcoin, com a sua oferta fixa de 21 milhões de moedas, foi deliberadamente desenhado para resolver esta vulnerabilidade. A sua escassez é matemática e imutável, um forte contraste com as moedas fiduciárias, cuja oferta é controlada por bancos centrais e governos.

Unidade de conta

O dinheiro fornece uma medida comum de valor, permettant-nos comparar o valor de bens e serviços inteiramente diferentes. Sem uma unidade de conta, como avaliaria o valor de uma hora de consultoria jurídica em relação a um quilograma de queijo? O dinheiro dá um preço a tudo, tornando possível o cálculo económico complexo.

Esta função é frequentemente a última a ser alcançada por novas formas de dinheiro. O Bitcoin, por exemplo, é cada vez mais utilizado como reserva de valor e meio de troca em certos contextos, mas raramente é usado como unidade de conta na vida quotidiana, em parte devido à volatilidade do seu preço. As stablecoins, projetadas para manter um valor fixo em relação a uma moeda de referência, representam uma tentativa de resolver este problema dentro do ecossistema cripto.

Padrão de pagamento diferido

Alguns economistas adicionam uma quarta função: o dinheiro como um padrão de pagamento diferido. Por outras palavras, a capacidade de denominar dívidas e obrigações futuras. Quando contrai uma hipoteca ou assina um contrato para entrega futura, está a confiar no dinheiro para expressar obrigações que serão liquidadas mais tarde. Esta função reforça a importância da estabilidade monetária: uma moeda que perde valor de forma imprevisível torna os contratos de longo prazo não confiáveis e o planeamento económico extremamente difícil.

Avaliar a qualidade de um dinheiro

A dureza do dinheiro

Como é que o dinheiro surge? A moeda fiduciária de hoje é criada por diferentes instituições. Seguindo a hierarquia do dinheiro acima mencionada, a moeda base fiduciária é criada pelos bancos centrais, enquanto no topo desta moeda base, substitutos monetários e derivados são emitidos por bancos comerciais e outras entidades de tipo bancário.

Os nossos antepassados traziam o dinheiro à existência através da força e da energia: cunhando dinheiro a partir de recursos fabricados ou extraídos do mundo real. O Wampum dos nativos americanos ou as pedras rai da Micronésia eram exemplos de dinheiro duro e artesanal.

O ouro e a prata são o exemplo típico de dinheiro extraído e cunhado. Estes tipos de dinheiro são habitualmente designados como moeda de mercadoria, uma vez que eram feitos a partir de uma mercadoria.

Quanto mais dispendioso for produzir uma moeda de mercadoria, mais duro dizemos que esse dinheiro é. Os metais preciosos são considerados como estando entre os dinheiros mais duros de todos, dado que exibem custos marginais crescentes na produção. Isto significa que os custos de produção aumentam com cada unidade adicional de ouro que está a ser produzida, tornando cada vez mais caro produzir uma unidade adicional de ouro. Esta é a característica definidora que faz do ouro um dinheiro duro.

Dinheiro centralizado versus descentralizado

Além da dureza, outra característica importante que define a natureza do dinheiro gira em torno do seu grau de centralização ou descentralização. Embora não exista dinheiro que seja inteiramente centralizado ou completamente descentralizado, diferentes dinheiros podem ser categorizados de acordo com um espetro de "mais" ou "menos".

Se a emissão de um dinheiro for feita por uma instituição ou um comité, o grau de centralização é bastante elevado. Este é o caso do sistema de moeda fiduciária atual. A emissão de moeda fiduciária base é realizada por um respetivo banco central, que é um comité composto por algumas pessoas. Este conselho de tecnocratas conduz a política monetária em resposta à forma como interpretam a situação económica atual no seu país.

Como foi dito, nenhum sistema monetário (nem dinheiro) é completamente centralizado. Olhando para o sistema fiduciário atual, embora a moeda base seja emitida e governada de forma centralizada, a expansão (e contração) de substitutos monetários e instrumentos semelhantes ao dinheiro está a acontecer de forma descentralizada: cada banco individual contribui para isso. No entanto, a emissão desses respetivos substitutos monetários ainda é feita centralmente por diferentes intermediários.

Qual é a classificação do papel-moeda atual?

Se julgarmos analisando os fatores de dureza e descentralização, a moeda fiduciária sai-se bastante mal. As moedas fiduciárias não são duras nem são descentralizadas. Devido às políticas monetárias ultraexpansionistas de hoje em todo o mundo, a moeda fiduciária está sujeita a uma desvalorização constante. Embora os dólares americanos, os euros ou os francos suíços pareçam ter preços estáveis face a bens quotidianos como bananas, leite ou um quilo de arroz, e a inflação dos preços no consumidor esteja, de acordo com declarações oficiais, próxima de zero, estas moedas fiduciárias estão consistentemente a perder valor ao longo dos anos.

A corrida da moeda fiduciária para o fundo torna-se particularmente evidente quando a inflação dos preços dos ativos é tida em conta: uma determinada quantidade de moeda fiduciária compra-lhe cada vez menos de um determinado ativo mais duro, como imobiliário, ouro ou mesmo ações, ao longo do tempo.

E quanto ao ouro?

Embora o ouro seja o mais duro de todos estes ativos tradicionais e tenha sido sempre visto como a melhor reserva de valor, o precioso metal amarelo também não é verdadeiramente descentralizado. É verdade que o processo de mineração do ouro não é orquestrado centralmente e é conduzido por muitos atores dispersos, mas devido ao seu peso elevado e aos altos custos de transação, o ouro experimentou um rumo natural de centralização cada vez maior.

Utilizado apenas como meio de liquidação, o ouro começou a concentrar-se em cofres, levando a uma centralização ainda maior. Embora o ouro ainda esteja distribuído nas mãos das pessoas sob a forma de moedas, barras e joias, uma grande quantidade de ouro reside hoje nos cofres dos bancos centrais.

Apresentamos a resistência à censura

Comparada com o ouro, a moeda fiduciária é mais centralizada. Embora esta dicotomia de descentralização e centralização seja utilizada com bastante frequência, o termo "resistência à censura" é uma forma melhor de descrever o que as pessoas habitualmente querem dizer quando se referem à primeira.

O que queremos dizer com resistência à censura? Hoje, financiamos coisas utilizando a moeda fiduciária como o principal meio de troca num mundo feito de intermediários, que medeiam entre diferentes partes dispostas a realizar transações.

Os intermediários autorizam ou recusam transações, de acordo com as regulamentações financeiras a que estão sujeitos. Como resultado, o nível de descentralização ou de resistência à censura do sistema fiduciário atual é fraco. As transações podem ser bloqueadas com base em fatores predeterminados.

Uma ilustração muito chocante mas reveladora aconteceu no final de 2010 quando várias empresas financeiras receberam ordens do governo dos EUA para suspender as doações para a Wikileaks, uma organização sem fins lucrativos, serviço de fuga de informação e notícias. Não só empresas norte-americanas como a Visa, a Mastercard ou o Paypal bloquearam pagamentos para o site da Wikileaks, mas até o braço financeiro dos correios suíços, a PostFinance, congelou as contas bancárias do fundador da Wikileaks, Julian Assange.

Embora as ações da Wikileaks estejam abertas a debate, este exemplo mostra que o sistema de moeda fiduciária atual pode censurar e bloquear qualquer pessoa de forma arbitrária. Seja por razões políticas, religiosas ou outras, o facto de isto ser possível deve ser um sinal de alerta para qualquer pessoa a favor de uma sociedade livre.

O advento das criptomoedas

O que é que tudo o que foi dito acima tem a ver com as criptomoedas? Vamos resumir brevemente o estado do nosso dinheiro quotidiano:

• Perdeu a sua dureza, é apenas papel e linhas em folhas de Excel
• É altamente centralizado, muito poucas pessoas o controlam
• Pode ser facilmente censurado e retirado de si

Vê o problema? Estas questões têm preocupado cada vez mais as pessoas e os economistas nas últimas décadas, e a crise financeira de 2007-2008 foi um ponto de não retorno para muitos.

Bitcoin: uma nova experiência

Em 2008, um pseudónimo online anónimo chamado Satoshi Nakamoto circulou, através de uma lista de e-mails obscura enviada a criptógrafos, libertários e criptoanarquistas, um livro branco intitulado Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System. O argumento de venda exclusivo? Uma nova forma de dinheiro online a funcionar por si própria, sem qualquer autoridade central a supervisioná-la e que poderia ser facilmente implementada. As transações seriam verificadas por uma rede descentralizada de computadores, registadas num livro de registo público chamado blockchain e protegidas por prova criptográfica em vez de confiança institucional.

Na sua conversa inicial por e-mail com as pessoas, ele mencionou a razão pela qual uma autoridade central a supervisionar o dinheiro tem sido historicamente sempre uma má escolha:

“O problema fundamental da moeda convencional é toda a confiança necessária para a fazer funcionar. Deve-se confiar que o banco central não desvalorizará a moeda, mas a história das moedas fiduciárias está cheia de violações dessa confiança. Os bancos devem ser de confiança para guardar o nosso dinheiro e transferi-lo eletronicamente, mas emprestam-no em vagas de bolhas de crédito com apenas uma fração em reserva. Temos de confiar neles no que toca à nossa privacidade, confiar que não deixarão que ladrões de identidade limpem as nossas contas. Os seus custos indiretos massivos tornam os micropagamentos impossíveis.”

O Bitcoin foi lançado em janeiro de 2009, no período imediatamente a seguir à crise financeira global, um momento que foi quase de certeza deliberado. Incorporada no primeiríssimo bloco da blockchain do Bitcoin está uma manchete do The Times: "Chancellor on brink of second bailout for banks" (Chanceler à beira de um segundo resgate aos bancos). Foi uma declaração de intenções: o Bitcoin foi desenhado como uma alternativa a um sistema financeiro de que muitos tinham passado a desconfiar.

Como o dinheiro e as finanças tradicionais dependem de um grande nível de confiança em relação aos mesmos, e como essa confiança foi repetidamente quebrada, Nakamoto propôs um sistema alternativo chamado Bitcoin. Este deveria ser um novo sistema onde seriam necessários menos intermediários, onde a confiança poderia ser dispersa por um maior número de atores incentivados e onde as coisas seriam maioritariamente governadas e executadas por código de programação.

O Bitcoin foi desenhado para ser um sistema de regras sem governantes. É anárquico, mas não caótico. É um sistema financeiro que pertence a todos e a ninguém ao mesmo tempo. O seu propósito é ser um dinheiro do povo, pelo povo e para o povo.

Além do Bitcoin: um ecossistema em expansão

O Bitcoin abriu a porta a milhares de criptomoedas subsequentes, cada uma explorando diferentes aspetos do que o dinheiro digital poderia ser. O Ethereum introduziu contratos inteligentes programáveis, permitindo aplicações descentralizadas e instrumentos financeiros que operam sem intermediários. As stablecoins como o USDC e o DAI tentaram combinar a transparência do cripto com a estabilidade de preços necessária para as transações quotidianas. Os bancos centrais começaram a explorar as suas próprias moedas digitais (CBDCs), reconhecendo que o futuro do dinheiro seria inevitavelmente digital.

Esta proliferação reflete uma verdade fundamental: o dinheiro não é uma invenção estática, mas sim uma tecnologia em evolução. Cada era produz as ferramentas monetárias de que necessita, e a era digital de hoje não é exceção.

O cripto como uma inovação monetária

É tentador ver as criptomoedas puramente sob a lente da especulação: preços a subir e a descer dramaticamente, fortunas feitas e perdidas.

Mas sob a volatilidade reside uma verdadeira experiência monetária. Pela primeira vez na história, é possível transferir valor para além das fronteiras, sem intermediários, a qualquer momento, para qualquer pessoa com uma ligação à internet, e fazê-lo utilizando uma moeda cujas regras de oferta são transparentes, imutáveis e não estão sujeitas a interferências políticas.

Se as criptomoedas irão, em última análise, cumprir as três funções clássicas do dinheiro (meio de troca, reserva de valor e unidade de conta) continua a ser uma questão aberta. No entanto, elas já forçaram economistas, banqueiros centrais e cidadãos comuns a reconsiderar suposições sobre o dinheiro que tinham passado incontestadas durante décadas.

O dinheiro é uma tecnologia e continua a evoluir

Do gado e das conchas cauri às moedas de ouro, notas de papel e tokens digitais, o dinheiro nunca foi algo estático. É uma tecnologia social, um acordo partilhado sobre como representar e transferir valor. E como todas as tecnologias, evolui em resposta aos problemas do seu tempo.

O sistema fiduciário que domina o mundo hoje foi ele próprio uma inovação radical quando surgiu. Substituiu a certeza baseada no ouro pela confiança institucional, uma compensação que trouxe flexibilidade mas também novas vulnerabilidades.

As criptomoedas representam a próxima iteração desta evolução: substituir a confiança institucional pela certeza matemática, e o controlo centralizado por protocolos transparentes e descentralizados.

Isto não significa que o cripto vá substituir a moeda fiduciária amanhã, ou totalmente algum dia. Significa, sim, que a pergunta "o que é o dinheiro?" não é puramente académica. É uma das perguntas mais consequentes do nosso tempo, com respostas reais a ganhar forma online em blockchains, neste exato momento.