Qu'est-ce qu'une cryptomonnaie?

Introduction

Dans cet article, nous reprenons là où nous nous étions arrêtés dans le panorama historique de la monnaie abordé dans notre article sur l'histoire de la monnaie.

Dans l'évolution continue de la monnaie, nous avons vu que Bitcoin est la dernière itération qui a lancé la nouvelle ère des cryptomonnaies.

Mais qu'est-ce qu'une cryptomonnaie, au juste ? Dans cet article, nous présenterons ce que ce terme signifie, comment elle fonctionne et les différents types qui existent, mais nous pouvons d'ores et déjà en donner une définition générale : une cryptomonnaie est une forme d'argent numérique que vous pouvez posséder et détenir vous-même sans intermédiaires, et qui repose sur les mathématiques et le code pour fonctionner de manière sécurisée sans aucune autorité centrale de supervision.

Plus qu'une simple itération, nous pouvons affirmer que Bitcoin et les cryptomonnaies marquent le début d'un tout nouveau chapitre : pour la première fois dans l'histoire, nous disposons d'une véritable forme d'argent numérique.

Comment ça, un "vrai" argent numérique?

Les options de paiement actuelles, comme les dépôts bancaires, les cartes de crédit, la monnaie électronique ou les applications de banque mobile, sont communément qualifiées de numériques. Depuis que le monde a découvert Bitcoin, cette définition n'est plus tout à fait exacte. En réalité, lorsqu'on parle de ces outils traditionnels, il faudrait plutôt parler de monnaies électroniques et de paiements électroniques.

Comme Bitcoin permet d'échanger de la valeur via Internet, il ressemble à première vue à une simple monnaie électronique de plus. Cependant, un examen plus attentif révèle qu'il a beaucoup de points communs avec les espèces. Une transaction Bitcoin est fondamentalement différente d'un virement électronique ordinaire. Voyons pourquoi.

Les principales monnaies actuelles — le dollar américain, l'euro ou le franc suisse — fonctionnent presque exclusivement sur de la monnaie électronique. Un nombre croissant de consommateurs règle ses achats de biens et de services de manière électronique (du moins dans les pays industrialisés), que ce soit par carte de crédit, virement bancaire en ligne, Google Pay, Apple Pay ou PayPal. Ces transactions financières sont bien entendu extrêmement efficaces et pratiques.

Mais comme nous l'avons évoqué dans notre introduction à la monnaie, il y a un point crucial à garder à l'esprit : les paiements électroniques ne sont que de simples entrées enregistrées dans une base de données centrale contrôlée par des tiers. Toutes les activités financières sont surveillées par un intermédiaire et peuvent théoriquement être censurées, refusées ou confisquées.

Une solution au problème de la double dépense

C'est là la différence fondamentale entre la monnaie électronique et une cryptomonnaie. Cette dernière représente un véritable instrument numérique au porteur.

Ce terme quelque peu archaïque désigne simplement un actif qui peut être détenu de manière souveraine, c'est-à-dire dont une personne peut prendre réellement possession. C'est également le cas pour les espèces (pièces et billets), mais pas pour l'argent déposé sur un compte bancaire. Dans ce cas, l'argent appartient à la banque, qui contracte alors une dette envers vous. Et comme vous le savez probablement, les dettes peuvent ne pas être honorées.

Contrairement aux dépôts bancaires ou à l'argent de la banque mobile, qui reposent uniquement sur des comptes et résident dans le registre d'une autorité centrale, une cryptomonnaie est une monnaie basée sur des tokens qui représente une véritable valeur propre et n'est la dette ou le passif de personne d'autre.

Cette réalisation a été rendue possible grâce à Bitcoin, qui a constitué la première solution réussie au problème que les tentatives précédentes de création d'une véritable monnaie numérique n'avaient pas réussi à surmonter : le problème de la double dépense.

Depuis l'avènement des technologies numériques, il n'existait aucun moyen de garantir que des unités numériques de monnaie ne pouvaient pas être dépensées deux fois (double dépense), à moins qu'une autorité centrale n'intervienne pour vérifier les transactions. Sans résoudre ce problème, une monnaie véritablement numérique n'aurait pas été possible, car rien ne garantissait que les unités ne pourraient pas être copiées à volonté, entraînant une inflation incontrôlée de l'offre et un grave problème de confiance.

Avec Bitcoin, son ou ses créateur(s) Satoshi Nakamoto a réussi à amorcer un réseau monétaire virtuel à la manière d'un système économique régi par une structure d'incitations bien équilibrée. Les unités du système sont véritablement numériques, ce qui signifie que, bien qu'abstraites, elles ne peuvent être contrefaites ni recréées à volonté.

Comment fonctionne une cryptomonnaie?

On pourrait se demander comment un objet purement numérique peut être impossible à contrefaire ou à dupliquer. Après tout, copier-coller n'importe quoi de numérique est généralement trivial.

La réponse à cet exploit technologique révolutionnaire réside dans quelque chose appelé la blockchain. Au lieu de s'appuyer sur une autorité centrale comme une banque ou un gouvernement pour valider les transactions et maintenir les soldes des comptes, Bitcoin et la plupart des cryptomonnaies fonctionnent avec une blockchain, une base de données publique partagée maintenue simultanément par des milliers d'ordinateurs à travers le monde.

Chaque transaction est regroupée, vérifiée et enregistrée dans un bloc, qui est cryptographiquement lié au précédent, formant une chaîne remontant jusqu'à la toute première transaction de la blockchain. Modifier un enregistrement nécessiterait de réécrire toute la chaîne sur la majorité du réseau simultanément — une tâche si coûteuse en termes de calcul qu'elle devient pratiquement impossible.

Le résultat est un réseau monétaire qui existe et fonctionne de manière autonome, sans aucune entité centrale. Toutes ses règles sont écrites dans son code public et appliquées par les mathématiques et le consensus collectif plutôt que par des institutions.

Pour en savoir plus sur le fonctionnement d'une blockchain, lisez notre article dédié à la compréhension de la technologie blockchain.

Les différents types de cryptomonnaies

Bitcoin est la mère d'une grande variété d'autres cryptomonnaies. De ce fait, le terme « cryptomonnaie » est assez ambigu et ne rend pas justice aux nombreuses formes et fonctions de toutes ces réalités différentes. Un terme bien plus approprié pour décrire génériquement ce catalogue et ses nombreux éléments serait crypto-actifs, ce qui nous permet de les classer par objectif et par fonction, comme illustré dans le diagramme ci-dessous :

Réserve de valeur

Comme nous l'avons vu dans notre article sur la nature de la monnaie, les trois rôles principaux que remplit la monnaie sont d'être un moyen d'échange, une unité de compte et/ou une réserve de valeur.

Bitcoin a été créé pour être une nouvelle forme d'argent numérique, et l'on peut affirmer sans risque qu'après plus de 15 ans d'existence, il n'a pas vraiment réussi dans les deux premiers rôles. Il n'est pas utilisé comme unité de compte (presque personne sur terre ne vend des biens à un prix libellé en BTC) et son utilisation comme moyen d'échange pour envoyer et recevoir de la valeur reste marginale.

On peut cependant affirmer que Bitcoin a réussi à s'imposer comme réserve de valeur. En effet, sa valeur libellée en monnaie fiduciaire augmente sur le long terme (+15 000 % en dix ans) et, tout comme l'or, c'est un outil pour protéger son épargne contre l'inflation.

Bitcoin étant de loin la plus grande cryptomonnaie, on peut dire que la réserve de valeur est le premier type de crypto-actif. Il est intéressant de noter que Bitcoin est également le seul crypto-actif à avoir réussi dans cette catégorie. Les autres cryptomonnaies qui ont tenté de s'y imposer n'ont pas percé, et la plupart des autres ont été créées pour remplir des fonctions différentes, comme nous le verrons ci-dessous.

Utility tokens

Dans le sillage de l'essor de Bitcoin, Ethereum a été créé en 2015 pour offrir quelque chose que Bitcoin ne proposait pas : la possibilité de programmer pratiquement n'importe quoi sur une blockchain via des smart contracts. Avec lui est née la première blockchain mieux décrite comme une plateforme de smart contracts, où la cryptomonnaie native du réseau, l'ETH, était le principal actif pour utiliser la plateforme.

Le concept d'utility token est né : un crypto-actif nécessaire pour utiliser une plateforme ou un service. Parmi les exemples d'utility tokens, on peut citer :

• ETH, BNB, SOL : utilisés pour payer les transactions effectuées sur leurs réseaux respectifs et pour financer le déploiement de smart contracts.
• LINK : utilisé avec les services d'oracle de prix de Chainlink.
• BAT : utilisé avec le navigateur Brave pour la publicité et les pourboires.
• TON : utilisé pour les services et les intégrations au sein de l'écosystème Telegram.
• BTT : utilisé pour le partage et le stockage de fichiers au sein de l'écosystème BitTorrent.

Stablecoins

Autre catégorie clé de crypto-actifs, les stablecoins sont des cryptomonnaies conçues pour suivre le prix d'une monnaie fiduciaire traditionnelle, comme le dollar, l'euro ou le franc suisse. Elles peuvent maintenir cet ancrage par diverses techniques, certaines centralisées et d'autres décentralisées, mais elles servent toutes le même objectif : permettre aux utilisateurs de basculer leurs fonds vers une monnaie de référence non volatile tout en restant on-chain.

Les stablecoins permettent aux utilisateurs de sortir de positions crypto volatiles tout en restant on-chain, évitant ainsi la friction liée à la reconversion en monnaie fiduciaire. Elles sont également largement utilisées pour les transferts et paiements transfrontaliers, combinant la rapidité et l'accessibilité des cryptomonnaies avec la prévisibilité des prix des monnaies traditionnelles.

Les trois principaux types de stablecoins se définissent par la façon dont ils sont adossés et dont ils maintiennent leur ancrage :

• Stablecoins adossées à des monnaies fiduciaires (USDT, USDC, EURC) : chaque token est adossé 1:1 à une monnaie fiduciaire ou à des réserves équivalentes détenues par un émetteur centralisé.
• Stablecoins adossées à des cryptomonnaies (DAI, ZCHF, fxUSD) : adossées à des garanties en cryptomonnaies bloquées dans des smart contracts, maintenues par une sur-collatéralisation.
• Stablecoins algorithmiques (USDe, frxUSD) : utilisent des mécanismes d'offre et de demande plutôt qu'un adossement direct.

Privacy coins

La confidentialité est une autre caractéristique distinctive de certains crypto-actifs. Alors que Bitcoin ou Ethereum sont pseudonymes (et non anonymes), les privacy coins sont axées sur la confidentialité par défaut. Les transactions au sein de leur réseau sont anonymes, car leur registre est obscurci à l'aide de différents moyens cryptographiques. Avec Bitcoin, des fonctionnalités de confidentialité peuvent également être obtenues off-chain, tandis qu'avec des crypto-actifs comme Monero ou Zcash, l'anonymat est directement intégré dans la blockchain publique.

Meme coins

Comme son nom l'indique, un meme coin est une blague incarnée dans une cryptomonnaie. Il ne remplit aucune autre fonction que le plaisir qu'il représente, et son prix est généralement lié à la viralité du mème lui-même.

Tokens d'actifs

Enfin, les tokens d'actifs sont des crypto-actifs qui représentent un droit sur quelque chose, ce qui en fait une catégorie très diverse. On peut néanmoins y identifier trois principales sous-catégories :

Actifs du monde réel (RWA)

Un actif du monde réel (également connu sous le nom de security token) est la version tokenisée d'un actif traditionnel déjà défini et réglementé par la loi. Les actions (comme le token MPS), les obligations (comme l'USYC de Circle, un bon du Trésor américain à court terme tokenisé), les fonds (comme le token BUIDL de BlackRock), les métaux précieux (comme XAUt et PAXG) ou l'immobilier (comme les tokens RealT) sont des exemples emblématiques d'actifs off-chain qui peuvent être mis on-chain sous forme tokenisée.

Tokens de gouvernance

Très présents dans l'écosystème DeFi, les tokens de gouvernance sont des crypto-actifs qui confèrent le droit de participer et de voter dans le processus de prise de décision d'une entité, généralement un protocole décentralisé ou une DAO comme Aave ou Uniswap.

NFT

Un token non fongible (NFT) est un token non mutuellement interchangeable (c'est-à-dire que chaque token est unique) représentant la propriété d'un actif unique, qu'il provienne du monde réel (art, collections) ou du monde blockchain (art crypto, objets de collection, etc.).

Pourquoi les cryptomonnaies sont-elles importantes?

Pour conclure cet article, examinons en quoi les crypto-actifs constituent un apport positif au monde actuel des actifs financiers.

Premièrement, le cas particulier de Bitcoin doit être mis en avant en tant que réserve de valeur. Sa rareté numérique absolue est une innovation profonde : il est le premier actif en ligne décentralisé capable d'offrir une couverture contre l'inflation et l'expansion du crédit toujours plus rapide, ainsi que les politiques monétaires agressives d'aujourd'hui. Grâce à Bitcoin, n'importe qui, n'importe où dans le monde, peut accéder facilement à une telle couverture, même avec quelques dollars.

Ensuite, au-delà de Bitcoin, le facteur commun à tous les crypto-actifs est l'auto-garde. Tous les différents types de cryptomonnaies évoqués ci-dessus peuvent être détenus de manière souveraine dans votre propre portefeuille, sans intermédiaires et sans possibilité de saisie ou de blocage des fonds dans la plupart des cas (certaines stablecoins et certains RWA sont centralisés et peuvent être censurés).

Enfin, les cryptomonnaies sont également révolutionnaires pour les paiements : l'argent et les actifs peuvent être envoyés et reçus par n'importe qui, à tout moment, n'importe où dans le monde, de manière quasi instantanée et à des coûts nuls ou très faibles. Sachant que les paiements transfrontaliers ont traditionnellement été un territoire de frais opaques et élevés jalousement gardé par les banques, les cryptomonnaies apportent un véritable pouvoir disruptif dans le secteur des paiements.

Dans un monde où la vie privée financière est continuellement mise à mal et où les solutions de banque offshore sont combattues avec véhémence, le nouvel univers alternatif des cryptomonnaies, qui permet davantage de confidentialité financière et davantage d'autonomie financière, devrait être accueilli très favorablement, car la concurrence est généralement une bonne chose qui profite aux utilisateurs et aux consommateurs.

Ce qui rend la crypto si attrayante, c'est le fait qu'elle se manifeste principalement sous la forme d'une protestation pacifique. Les crypto-actifs et leurs réseaux ne détruisent pas. Ils offrent une alternative meilleure, plus rapide, plus fiable et plus honnête. Par rapport aux systèmes traditionnels, ils offrent une meilleure interopérabilité mondiale et une scalabilité sociale plus élevée par conception.

Mais ils ne représentent pas seulement un pari asymétrique contre le système actuel. Les crypto-actifs sont de l'argent programmable, ce qui permet une innovation plus profonde, inédite jusqu'à présent.

Avec toutes ces caractéristiques positives et constructives de Bitcoin et des crypto-actifs, il est important de garder à l'esprit que l'écosystème crypto est loin d'être parfait.

Tout ce qu'il offre, c'est une véritable alternative : un système monétaire fondé sur une forme d'argent numérique non dilutive et non politisée. En plus de cela, il offre un nouveau système financier doté de nombreuses fonctionnalités remarquables que personne n'aurait cru possibles il y a seulement quelques années.