Che cos'è una criptovaluta?

Introduzione

In questo articolo riprendiamo il discorso da dove ci eravamo fermati nella panoramica storica sul denaro trattata nel nostro articolo sulla storia del denaro.

Nell'evoluzione continua del denaro, abbiamo visto che Bitcoin è l'ultima iterazione che ha dato inizio alla nuova era delle criptovalute.

Ma cos'è davvero una criptovaluta? In questo articolo presenteremo il suo significato, il suo funzionamento e i diversi tipi che esistono, ma possiamo già fornire una definizione generale: una criptovaluta è una forma di denaro digitale che Lei può possedere e custodire in prima persona senza intermediari, e che si basa sulla matematica e sul codice per operare in modo sicuro senza alcuna autorità centrale di controllo.

Più che una semplice iterazione, possiamo affermare che Bitcoin e le criptovalute rappresentano l'inizio di un capitolo completamente nuovo: per la prima volta nella storia, disponiamo di una vera forma di denaro digitale.

Cosa si intende per denaro digitale "vero"?

Le opzioni di pagamento odierne, come i depositi bancari, le carte di credito, il denaro elettronico o le app di mobile banking, sono comunemente definite digitali. Ora che il mondo ha conosciuto Bitcoin, questa definizione non è più del tutto esatta. In realtà, quando si parla di questi strumenti tradizionali, sarebbe più corretto parlare di valute elettroniche e pagamenti elettronici.

Poiché Bitcoin consente di scambiare valore via Internet, a prima vista sembra essere solo un'ulteriore valuta elettronica. Tuttavia, un'analisi più attenta rivela che ha molti punti in comune con il contante. Una transazione in Bitcoin è fondamentalmente diversa da un comune bonifico elettronico. Vediamo perché.

Le principali valute odierne — il dollaro statunitense, l'euro o il franco svizzero — operano quasi esclusivamente tramite denaro elettronico. Un numero sempre maggiore di consumatori paga beni e servizi in modo elettronico (almeno nei paesi industrializzati), che sia tramite carta di credito, bonifico bancario online, Google Pay, Apple Pay o PayPal. Queste transazioni finanziarie sono, naturalmente, estremamente efficienti e comode.

Ma come discusso nella nostra introduzione al denaro, c'è un elemento cruciale da tenere a mente: i pagamenti elettronici sono semplici registrazioni in un database centrale controllato da terzi. Tutte le attività finanziarie sono monitorate da un intermediario e possono, in teoria, essere censurate, rifiutate o confiscate.

Una soluzione al problema del doppio utilizzo

Questa è la differenza fondamentale tra la valuta elettronica e una criptovaluta. Quest'ultima rappresenta un vero strumento digitale al portatore.

Questo termine piuttosto arcaico descrive semplicemente un bene che può essere posseduto in modo sovrano, ovvero di cui una persona può prendere possesso effettivo. Lo stesso vale per il contante (monete e banconote), ma non per il denaro depositato in un conto bancario. In quel caso, il denaro appartiene alla banca, che contrae un debito nei confronti del depositante. E come probabilmente sa, i debiti possono non essere onorati.

A differenza dei depositi bancari o del denaro da mobile banking, che sono puramente basati su conti e risiedono nel registro di un'autorità centrale, una criptovaluta è un denaro basato su token che rappresenta una vera partecipazione e non è il debito o la passività di nessun altro.

Questo risultato è stato reso possibile grazie a Bitcoin, che è stata la prima soluzione efficace al problema che i precedenti tentativi di creare un vero denaro digitale non erano riusciti a superare: il problema del doppio utilizzo.

Fin dall'avvento delle tecnologie digitali, non esisteva alcun modo per garantire che le unità digitali di denaro non potessero essere spese due volte (doppio utilizzo), a meno che un'autorità centrale non intervenisse per verificare le transazioni. Senza risolvere il problema del doppio utilizzo, un denaro davvero digitale non sarebbe stato possibile, poiché non ci sarebbe stata alcuna garanzia che le unità non potessero essere copiate a piacimento, portando a un'inflazione incontrollata dell'offerta e a un grave problema di fiducia.

Con Bitcoin, il suo creatore (o i suoi creatori) Satoshi Nakamoto è riuscito ad avviare una rete monetaria virtuale sul modello di un sistema economico governato da una struttura di incentivi ben bilanciata. Le unità del sistema sono davvero digitali, il che significa che, sebbene siano astratte, non possono essere contraffatte né ricreate a piacimento.

Come funziona una criptovaluta?

Ci si potrebbe chiedere come sia possibile che un oggetto puramente digitale non possa essere contraffatto o duplicato. Dopotutto, copiare e incollare qualsiasi cosa digitale è di solito banale.

La risposta a questa rivoluzionaria impresa tecnologica risiede in qualcosa chiamato blockchain. Invece di affidarsi a un'autorità centrale come una banca o un governo per validare le transazioni e mantenere i saldi dei conti, Bitcoin e la maggior parte delle criptovalute operano con una blockchain, un database pubblico condiviso mantenuto simultaneamente da migliaia di computer in tutto il mondo.

Ogni transazione viene raggruppata, verificata e registrata in un blocco, che è collegato crittograficamente a quello precedente, formando una catena che risale fino alla primissima transazione della blockchain. Modificare qualsiasi record richiederebbe la riscrittura dell'intera catena sulla maggior parte della rete contemporaneamente, un'operazione così costosa dal punto di vista computazionale da diventare praticamente impossibile.

Il risultato è una rete monetaria che esiste e opera in modo autonomo, senza alcuna entità centrale. Tutte le sue regole sono scritte nel suo codice pubblico e applicate dalla matematica e dal consenso collettivo piuttosto che dalle istituzioni.

Per saperne di più sul funzionamento di una blockchain, legga il nostro articolo dedicato a comprendere la tecnologia blockchain.

I diversi tipi di criptovalute

Bitcoin è la madre di una grande varietà di altre criptovalute. Per questo motivo, il termine "criptovaluta" è piuttosto ambiguo e non rende giustizia alle numerose forme e funzioni di tutte queste realtà diverse. Una parola molto più adatta per descrivere genericamente questo catalogo e i suoi molteplici elementi sarebbe cripto-asset, il che ci consente di classificarli per scopo e funzione come mostrato nel diagramma seguente:

Riserva di valore

Come abbiamo visto nel nostro articolo sulla natura del denaro, i tre ruoli principali svolti dal denaro sono quello di mezzo di scambio, unità di conto e/o riserva di valore.

Bitcoin è stato creato per essere una nuova forma di denaro digitale, e possiamo affermare con certezza che dopo più di 15 anni di esistenza non è riuscito davvero nei primi due ruoli. Non viene utilizzato come unità di conto (quasi nessuno al mondo fissa i prezzi in BTC) e il suo utilizzo come mezzo di scambio per inviare e ricevere valore rimane di nicchia.

Possiamo tuttavia affermare che Bitcoin ha avuto successo come riserva di valore. Il suo valore denominato in valuta fiat è infatti aumentato nel lungo periodo (+15.000% in dieci anni) e, proprio come l'oro, è uno strumento per proteggere i risparmi dall'inflazione.

Essendo Bitcoin di gran lunga la più grande criptovaluta, possiamo dire che la riserva di valore è il primo tipo di cripto-asset. È interessante notare che Bitcoin è anche l'unico cripto-asset di successo in quella categoria. Le altre criptovalute che hanno tentato non sono riuscite ad affermarsi, e la maggior parte delle altre è stata creata per servire scopi diversi, come vedremo di seguito.

Token di utilità

Sulla scia del decollo di Bitcoin, Ethereum è stato creato nel 2015 per offrire qualcosa che Bitcoin non aveva: la possibilità di programmare praticamente qualsiasi cosa su una blockchain tramite smart contract. Con esso è nata la prima blockchain meglio descritta come piattaforma per smart contract, dove la criptovaluta nativa della rete, ETH, era l'asset principale per utilizzare la piattaforma.

È nato così il concetto di token di utilità: un cripto-asset necessario per utilizzare una piattaforma o un servizio. Come esempi di token di utilità, possiamo citare:

• ETH, BNB, SOL: utilizzati per pagare le transazioni effettuate sulle rispettive reti e per pagare il deployment degli smart contract.
• LINK: utilizzato con i servizi di price oracle di Chainlink.
• BAT: utilizzato con il browser Brave per la pubblicità e le mance.
• TON: utilizzato per servizi e integrazioni all'interno dell'ecosistema Telegram.
• BTT: utilizzato per la condivisione e l'archiviazione di file all'interno dell'ecosistema BitTorrent.

Stablecoin

Un'altra categoria chiave di cripto-asset, le stablecoin sono criptovalute progettate per seguire il prezzo di una tradizionale valuta fiat, come il dollaro, l'euro o il franco svizzero. Possono mantenere tale aggancio attraverso varie tecniche, alcune centralizzate e altre decentralizzate, ma tutte servono lo stesso scopo: consentire agli utenti di spostare i propri fondi in una valuta di riferimento non volatile rimanendo on-chain.

Le stablecoin permettono agli utenti di uscire da posizioni volatili in criptovalute rimanendo on-chain, evitando la frizione della conversione in valuta fiat. Sono inoltre ampiamente utilizzate per trasferimenti e pagamenti transfrontalieri, combinando la rapidità e l'accessibilità delle criptovalute con la prevedibilità dei prezzi delle valute tradizionali.

I tre principali tipi di stablecoin sono definiti in base a come sono garantite e a come mantengono il loro aggancio:

• Stablecoin garantite da valuta fiat (USDT, USDC, EURC): ogni token è garantito 1:1 da valuta fiat o riserve equivalenti detenute da un emittente centralizzato.
• Stablecoin garantite da criptovalute (DAI, ZCHF, fxUSD): garantite da collaterali in criptovalute bloccati in smart contract, mantenute tramite sovra-collateralizzazione.
• Stablecoin algoritmiche (USDe, frxUSD): utilizzano meccanismi di domanda e offerta anziché una garanzia diretta.

Privacy coin

La privacy è un'altra caratteristica distintiva di alcuni cripto-asset. Mentre Bitcoin ed Ethereum sono pseudonimi (e non anonimi), le cosiddette privacy coin sono orientate alla privacy per impostazione predefinita. Le transazioni che avvengono all'interno della loro rete sono anonime, poiché il loro registro è offuscato mediante diversi mezzi crittografici. Con Bitcoin è possibile ottenere funzionalità di privacy anche off-chain, mentre con cripto-asset come Monero o Zcash l'anonimato è integrato direttamente nella blockchain pubblica.

Meme coin

Come suggerisce il nome, una meme coin è una barzelletta incarnata in una criptovaluta. Non svolge alcuna funzione al di là del divertimento che rappresenta, e il suo prezzo è solitamente legato alla viralità del meme stesso.

Token di asset

Non meno importanti, i token di asset sono cripto-asset che rappresentano un diritto su qualcosa, il che li rende una categoria molto eterogenea. Al suo interno possiamo tuttavia identificare tre principali sottocategorie:

Asset del mondo reale (RWA)

Un asset del mondo reale (noto anche come security token) è la versione tokenizzata di un asset tradizionale già definito e regolamentato dalla legge. Le azioni (come il token MPS), le obbligazioni (come USYC di Circle, un T-bill americano a breve termine tokenizzato), i fondi (come il token BUIDL di BlackRock), i metalli preziosi (come XAUt e PAXG) o gli immobili (come i token di RealT) sono esempi emblematici di asset off-chain che possono essere portati on-chain in forma tokenizzata.

Token di governance

Molto presenti nell'ecosistema DeFi, i token di governance sono cripto-asset che conferiscono il diritto di partecipare e votare nel processo decisionale di un'entità, solitamente un protocollo decentralizzato o una DAO come Aave o Uniswap.

NFT

Un token non fungibile (NFT) è un token non scambiabile in modo equivalente (ovvero, ogni token è unico) che rappresenta la proprietà di un asset unico, che provenga dal mondo reale (arte, collezioni) o dal mondo blockchain (crypto art, oggetti da collezione, ecc.).

Perché le criptovalute sono importanti?

Per concludere questo articolo, approfondiamo il motivo per cui i cripto-asset rappresentano un'aggiunta positiva all'attuale mondo degli asset finanziari.

In primo luogo, va evidenziato il caso unico di Bitcoin come riserva di valore. La sua assoluta scarsità digitale è un'innovazione profonda, in quanto è il primo asset online decentralizzato in grado di offrire una copertura contro l'inflazione e l'attuale espansione creditizia sempre più accelerata e le politiche monetarie aggressive. Grazie a Bitcoin, chiunque, ovunque nel mondo, può accedere facilmente a tale copertura, anche con pochi dollari.

Poi, al di là di Bitcoin, il fattore comune a tutti i cripto-asset è l'autocustodia. Tutti i diversi tipi di criptovalute discussi sopra possono essere detenuti in modo sovrano nel proprio wallet, senza intermediari e senza possibilità di sequestro o blocco dei fondi nella maggior parte dei casi (alcune stablecoin e RWA sono centralizzati e possono essere censurati).

Infine, le criptovalute sono rivoluzionarie anche per i pagamenti: denaro e asset possono essere inviati e ricevuti da chiunque, in qualsiasi momento, ovunque nel mondo, in modo praticamente istantaneo e con costi nulli o molto bassi. Considerando che i pagamenti transfrontalieri sono stati tradizionalmente un territorio di commissioni opache ed elevate gelosamente custodito dalle banche, le criptovalute portano un vero potere dirompente nel settore dei pagamenti.

In un mondo in cui la privacy finanziaria viene continuamente minata e le soluzioni di banking offshore sono combattute con veemenza, il nuovo ecosistema alternativo delle criptovalute, che consente una maggiore privacy finanziaria e un maggiore autocontrollo finanziario, dovrebbe essere accolto con grande favore, poiché la concorrenza è generalmente una cosa positiva che avvantaggia utenti e consumatori.

Ciò che rende il cripto così attraente è il fatto che si manifesta principalmente come una protesta pacifica. I cripto-asset e le loro reti non distruggono. Offrono un'alternativa migliore, più veloce, più affidabile e più onesta. Rispetto ai sistemi tradizionali, offrono una migliore interoperabilità globale e una maggiore scalabilità sociale per design.

Ma non rappresentano solo una scommessa asimmetrica contro il sistema attuale. I cripto-asset sono denaro programmabile, il che consente un'innovazione più profonda mai vista prima.

Con tutte queste caratteristiche positive e costruttive di Bitcoin e dei cripto-asset, è importante tenere a mente il fatto che l'ecosistema cripto non è perfetto sotto nessun punto di vista.

Tutto ciò che offre è una vera alternativa: un sistema monetario basato su una forma di denaro digitale non diluitiva e non politicizzata. Su questa base, offre un nuovo sistema finanziario con molte funzionalità straordinarie che nessuno avrebbe ritenuto possibili solo pochi anni fa.