¿Qué es una criptomoneda?

Introducción

En este artículo, retomamos donde lo dejamos en la visión histórica del dinero tratada en nuestro artículo sobre la historia del dinero.

En la evolución continua del dinero, vimos que Bitcoin es la última iteración que dio inicio a la nueva era de las criptomonedas.

Pero ¿qué es realmente una criptomoneda? En este artículo presentaremos su significado, su funcionamiento y los distintos tipos que existen, aunque ya podemos ofrecer una definición general: una criptomoneda es una forma de dinero digital que usted puede poseer y custodiar por sí mismo sin intermediarios, y que se basa en las matemáticas y el código para operar de forma segura sin ninguna autoridad central supervisora.

Más que una simple iteración, podemos afirmar que Bitcoin y las criptomonedas son el comienzo de un capítulo completamente nuevo: por primera vez en la historia, disponemos de una forma real de dinero digital.

¿Qué se entiende por dinero digital "real"?

Las opciones de pago actuales, como los depósitos bancarios, las tarjetas de crédito, el dinero electrónico o las aplicaciones de banca móvil, se denominan comúnmente digitales. Ahora que el mundo ha conocido Bitcoin, esta definición ya no es del todo precisa. De hecho, al hablar de estas herramientas tradicionales debería hablarse de monedas electrónicas y pagos electrónicos.

Dado que Bitcoin permite intercambiar valor a través de Internet, a primera vista parece ser una moneda electrónica más. Sin embargo, un análisis más detallado revela que tiene mucho en común con el efectivo. Una transacción con Bitcoin es fundamentalmente diferente de una transferencia de dinero electrónico ordinaria. Veamos por qué.

Las principales monedas actuales —el dólar estadounidense, el euro o el franco suizo— operan casi exclusivamente mediante dinero electrónico. Cada vez más consumidores pagan bienes y servicios de forma electrónica (al menos en los países industrializados), ya sea mediante tarjeta de crédito, transferencia bancaria en línea, Google Pay, Apple Pay o PayPal. Estas transacciones financieras son, por supuesto, extremadamente eficientes y cómodas.

Pero, tal como se analiza en nuestra introducción al dinero, hay algo crucial que no debe perderse de vista: los pagos electrónicos son simples registros anotados en una base de datos central controlada por terceros. Toda actividad financiera es supervisada por un intermediario y puede, en teoría, ser censurada, rechazada o confiscada.

Una solución al problema del doble gasto

Esta es la diferencia fundamental entre la moneda electrónica y una criptomoneda. Esta última representa un verdadero instrumento digital al portador.

Este término, algo arcaico, describe simplemente un activo que puede poseerse de forma soberana, es decir, que una persona puede tomar posesión real de él. Esto también es válido para el efectivo (monedas y billetes), pero no para el dinero que se deposita en una cuenta bancaria. Al hacerlo, el dinero pertenece al banco, que contrae una deuda con usted. Y, como probablemente sabe, las deudas pueden incumplirse.

A diferencia de los depósitos bancarios o el dinero de la banca móvil, que son únicamente basados en cuentas y residen en el libro de contabilidad de una autoridad central, una criptomoneda es un dinero basado en tokens que representa una auténtica participación y no es la deuda ni el pasivo de nadie más.

Este logro fue posible gracias a Bitcoin, que fue la primera solución exitosa al problema que los intentos previos de crear dinero verdaderamente digital no pudieron superar: el problema del doble gasto.

Desde la llegada de las tecnologías digitales, no había forma de garantizar que las unidades digitales de dinero no pudieran gastarse dos veces (doble gasto), a menos que una autoridad central interviniera para verificar las transacciones. Sin resolver ese problema del doble gasto, el dinero verdaderamente digital no habría sido posible, ya que no habría garantía de que las unidades no pudieran copiarse a voluntad, lo que llevaría a una inflación descontrolada de su oferta y a un grave problema de confianza.

Con Bitcoin, su creador (o creadores) Satoshi Nakamoto logró poner en marcha una red monetaria virtual al estilo de un sistema económico gobernado por una estructura de incentivos bien equilibrada. Las unidades del sistema son verdaderamente digitales, lo que significa que, aunque son abstractas, no pueden falsificarse ni recrearse a voluntad.

¿Cómo funciona una criptomoneda?

Puede que se pregunte cómo es posible que un objeto puramente digital sea imposible de falsificar o duplicar. Al fin y al cabo, copiar y pegar cualquier cosa digital suele ser algo trivial.

La respuesta a este revolucionario logro tecnológico reside en algo llamado blockchain. En lugar de depender de una autoridad central como un banco o un gobierno para validar transacciones y mantener los saldos de las cuentas, Bitcoin y la mayoría de las criptomonedas operan con una blockchain, una base de datos pública compartida que miles de ordenadores de todo el mundo mantienen simultáneamente.

Cada transacción se agrupa, verifica y registra en un bloque, que está vinculado criptográficamente al anterior, formando una cadena que se remonta hasta la primera transacción de la blockchain. Modificar cualquier registro requeriría reescribir toda la cadena en la mayoría de los nodos de la red al mismo tiempo, una tarea tan costosa en términos computacionales que resulta prácticamente imposible.

El resultado es una red monetaria que existe y opera por sí sola, sin ninguna entidad central. Todas sus reglas están escritas en su código público y son aplicadas por las matemáticas y el consenso colectivo, en lugar de por instituciones.

Para saber más sobre el funcionamiento de una blockchain, lea nuestro artículo dedicado a entender la tecnología blockchain.

Los diferentes tipos de criptomonedas

Bitcoin es la madre de una gran variedad de otras criptomonedas. Por ello, el término "criptomoneda" es bastante ambiguo y no refleja fielmente las numerosas formas y funciones de todas estas realidades distintas. Una palabra mucho más adecuada para describir genéricamente este catálogo y sus múltiples elementos sería criptoactivos, lo que nos permite clasificarlos por finalidad y función, tal como se muestra en el diagrama a continuación:

Reserva de valor

Como vimos en nuestro artículo sobre la naturaleza del dinero, los tres roles principales que cumple el dinero son ser un medio de intercambio, una unidad de cuenta y/o una reserva de valor.

Bitcoin fue creado para ser una nueva forma de dinero digital, y podemos afirmar con seguridad que, tras más de 15 años de existencia, no logró realmente los dos primeros roles. No se utiliza como unidad de cuenta (casi nadie en el mundo fija precios en BTC) y su uso como medio de intercambio para enviar y recibir valor sigue siendo marginal.

Sin embargo, podemos afirmar que Bitcoin sí logró convertirse en una reserva de valor. En efecto, su valor denominado en moneda fiduciaria ha aumentado a largo plazo (+15 000 % en diez años) y, al igual que el oro, es una herramienta para proteger los ahorros de la inflación.

Siendo Bitcoin, con diferencia, la mayor criptomoneda, podemos afirmar que la reserva de valor es el primer tipo de criptoactivo. Curiosamente, Bitcoin es también el único criptoactivo exitoso en esa categoría. Las demás criptomonedas que lo intentaron no lograron imponerse, y la mayoría de ellas fueron creadas para cumplir diferentes propósitos, como veremos a continuación.

Tokens de utilidad

A raíz del despegue de Bitcoin, Ethereum fue creado en 2015 para ofrecer algo que Bitcoin no tenía: la posibilidad de programar prácticamente cualquier cosa en una blockchain mediante contratos inteligentes. Con él nació la primera blockchain que se describía mejor como una plataforma de contratos inteligentes, donde la criptomoneda nativa de la red, ETH, era el activo principal para utilizar la plataforma.

Así nació el concepto de token de utilidad: un criptoactivo necesario para usar una plataforma o un servicio. Como ejemplos de tokens de utilidad, podemos mencionar:

• ETH, BNB, SOL: utilizados para pagar las transacciones realizadas en sus respectivas redes y para pagar el despliegue de contratos inteligentes.
• LINK: utilizado con los servicios de oráculo de precios de Chainlink.
• BAT: utilizado con el navegador Brave para publicidad y propinas.
• TON: utilizado para servicios e integraciones dentro del ecosistema de Telegram.
• BTT: utilizado para el intercambio y almacenamiento de archivos dentro del ecosistema de BitTorrent.

Monedas estables (stablecoins)

Otra categoría clave de los criptoactivos, las stablecoins son criptomonedas diseñadas para seguir el precio de una moneda fiduciaria tradicional, como el dólar, el euro o el franco suizo. Pueden mantener esa paridad mediante diversas técnicas, algunas centralizadas y otras descentralizadas, pero todas sirven el mismo propósito: permitir a los usuarios trasladar sus fondos a una moneda de referencia no volátil permaneciendo en la cadena.

Las stablecoins permiten a los usuarios salir de posiciones volátiles en criptomonedas sin abandonar la cadena, evitando la fricción de convertir de nuevo a moneda fiduciaria. También se utilizan ampliamente para transferencias y pagos transfronterizos, combinando la rapidez y accesibilidad de las criptomonedas con la previsibilidad de precios de las monedas tradicionales.

Los tres principales tipos de stablecoins se definen por cómo están respaldadas y cómo mantienen su paridad:

• Stablecoins respaldadas por moneda fiduciaria (USDT, USDC, EURC): cada token está respaldado 1:1 por moneda fiduciaria o reservas equivalentes mantenidas por un emisor centralizado.
• Stablecoins respaldadas por criptomonedas (DAI, ZCHF, fxUSD): respaldadas por garantías en criptomonedas bloqueadas en contratos inteligentes, mantenidas mediante sobrecolateralización.
• Stablecoins algorítmicas (USDe, frxUSD): utilizan mecanismos de oferta y demanda en lugar de un respaldo directo.

Monedas de privacidad (privacy coins)

La privacidad es otra característica distintiva de algunos criptoactivos. Mientras que Bitcoin o Ethereum son seudónimos (y no anónimos), las denominadas privacy coins priorizan la privacidad por defecto. Las transacciones que se producen en su red son anónimas, ya que su libro de contabilidad está ofuscado mediante distintos medios criptográficos. Con Bitcoin, también es posible lograr funciones de privacidad fuera de la cadena, mientras que con criptoactivos como Monero o Zcash el anonimato está integrado directamente en la blockchain pública.

Meme coins

Como su nombre indica, una meme coin es una broma encarnada en una criptomoneda. No cumple ninguna función más allá de la diversión que representa, y su precio suele estar vinculado a la viralidad del meme en cuestión.

Tokens de activos

Por último, pero no por ello menos importante, los tokens de activos son criptoactivos que representan un derecho sobre algo, lo que los convierte en una categoría muy diversa. Dentro de ella podemos identificar tres subcategorías principales:

Activos del mundo real (RWA)

Un activo del mundo real (también conocido como token de seguridad) es la versión tokenizada de un activo tradicional ya definido y regulado por la ley. Las acciones (como el token MPS), los bonos (como USYC de Circle, una letra del Tesoro estadounidense a corto plazo tokenizada), los fondos (como el token BUIDL de BlackRock), los metales preciosos (como XAUt y PAXG) o los bienes inmuebles (como los tokens de RealT) son ejemplos destacados de activos fuera de la cadena que pueden incorporarse a ella en forma tokenizada.

Tokens de gobernanza

Muy presentes en el ecosistema DeFi, los tokens de gobernanza son criptoactivos que otorgan el derecho a participar y votar en el proceso de toma de decisiones de una entidad, generalmente un protocolo descentralizado o una DAO como Aave o Uniswap.

NFT

Un token no fungible (NFT) es un token no intercambiable de forma equivalente (es decir, cada token es único) que representa la propiedad de un activo único, ya sea del mundo real (arte, colecciones) o del mundo blockchain (arte cripto, coleccionables, etc.).

Por qué son importantes las criptomonedas

Para concluir este artículo, reflexionemos sobre por qué los criptoactivos son una aportación positiva al mundo actual de los activos financieros.

En primer lugar, debe destacarse el caso singular de Bitcoin como reserva de valor. Su escasez digital absoluta es una innovación profunda, ya que es el primer activo en línea descentralizado capaz de ofrecer una cobertura contra la inflación y la acelerada expansión crediticia y las agresivas políticas monetarias actuales. Gracias a Bitcoin, cualquier persona en cualquier lugar del mundo puede acceder fácilmente a dicha cobertura, incluso con unos pocos dólares.

Más allá de Bitcoin, el factor común a todos los criptoactivos es la autocustodia. Todos los tipos de criptomonedas mencionados anteriormente pueden custodiarse de forma soberana en su propio monedero, sin intermediarios y sin posibilidad de confiscar o bloquear los fondos en la mayoría de los casos (algunas stablecoins y RWA son centralizados y pueden ser censurados).

Por último, las criptomonedas también son revolucionarias en materia de pagos: el dinero y los activos pueden ser enviados y recibidos por cualquier persona, en cualquier momento y en cualquier lugar del mundo, de forma prácticamente instantánea y con costes nulos o muy bajos. Teniendo en cuenta que los pagos transfronterizos han sido tradicionalmente un territorio de comisiones opacas y elevadas, celosamente guardado por los bancos, las criptomonedas aportan un verdadero poder disruptivo en el sector de los pagos.

En un mundo donde la privacidad financiera se ve continuamente socavada y las soluciones de banca offshore son combatidas con vehemencia, el nuevo ecosistema alternativo de las criptomonedas, que permite una mayor privacidad financiera y un mayor autocontrol financiero, debería ser muy bien recibido, ya que la competencia es generalmente algo positivo que beneficia a los usuarios y consumidores.

Lo que hace tan atractivo al cripto es el hecho de que se presenta principalmente como una protesta pacífica. Los criptoactivos y sus redes no destruyen. Ofrecen una alternativa mejor, más rápida, más fiable y más honesta. En comparación con los sistemas tradicionales, ofrecen una mejor interoperabilidad global y una mayor escalabilidad social por diseño.

Pero no solo representan una apuesta asimétrica contra el sistema actual. Los criptoactivos son dinero programable, lo que permite una innovación más profunda como nunca antes se había visto.

Con todas estas características positivas y constructivas de Bitcoin y los criptoactivos, es importante tener presente que el ecosistema cripto no es perfecto, ni mucho menos.

Todo lo que ofrece es una verdadera alternativa: un sistema monetario basado en una forma de dinero digital no dilutivo y no politizado. Sobre esta base, ofrece un nuevo sistema financiero con muchas funcionalidades asombrosas que nadie habría creído posibles hace tan solo unos años.